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Newt/Palm/Zau Heart 5th Album
"My sister is Mermaid with MEGANE!"
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『ねえ、人魚って、本当にいるの?』
%w
%b1
『ん?そりゃあ居るに決まってるさ。
父さんが、いつか絶対、見つけて来てやるからな』
%w
僕が5歳位の頃、よく交わされた会話だったと思う。
物心ついた時、僕の家は、父と僕の二人きりだった。父は自称冒険家の海洋学者で、僕を祖父母の家に預けて家を空けることが多かったけれど、帰ってきた時には一遍にまとめて、遊び、笑い、駆けずり回って過ごしたものだった。
そしてそんなときには、必ずといってよいほど、父から人魚の話を聞かされた。
%n
『はじめまして、真樹くん、よろしくね』
%w
『…あ…よろしく…お願いします…』
%w
それから何年か経って、僕に母親ができた。
9歳の頃だ。
母親と言うものを知らずに育った僕が夢想していた、理想の母親像が、そのまま、自分の目の前で微笑んでいて、僕はそのとき、上手く自分を演じることが出来なかった。
%w
『よろしくねっ』
『……』
%n
そして
%w
これから僕の母親になる女性の陰から現れた、女の子。僕よりひとつ年上の、姉さんになると聞かされた彼女が、僕に向かってにっこりと、微笑んだ。大きな丸眼鏡の奥の瞳を、真っ直ぐに向けて、少し、首を傾げて。
僕は、繕いかけた言葉を失った。
%w
それが、僕の初恋だった。
%w
そして
%w
そして
%n
僕の母と姉になる人は、人ではなくて…
%w
%g01
%f20
…人魚だったんだ…
%f14
%n
Newt/Palm/Zau Heart 5th Album
~My sister is Mermaid with MEGANE!~
1999 だって、好きなんだもん
1999 BiTmap Publishing
%n
「…ふわぁぁ~~っ」
だらしのない欠伸をひとつついて、半開きの目を擦ると、寝息で曇った車窓の先の景色が、変わっていた。
パーマネントグリーンの絨毯を切り裂いて、走り抜ける列車。
やがて水田の切れ目切れ目に大小の建物が見え始めて、その幾つかが見知ったものであることに気付いたとき、俺は漸く腕時計を覗き込んだ。
「次の停車駅は…」
車内アナウンスが故郷の駅名を繰り返したのは、そのすぐ後だった。
%n
プラットホームに降り立つと、むんと蒸しかえす熱気と真夏の陽射し、そしてがなりたてる蝉の音が容赦無く襲ってきた。
静かにすうっと息を吸い込む。微かに潮の香りを添えた、草の匂い。1年半ぶりの故郷の風は、全然変わっていなかった。
当座の衣服を突っ込んだだけのバックを肩にかけて、歩き出す。階段の先、降車ホームと反対側の改札へ向かって。
駅構内の窓から改札へ射し込む陽の光に、帰郷者を迎える人々の姿が浮かぶ。俺は、そんな再会の言葉を交わす彼等をやり過ごして、改札を抜けた。
今日この駅に、俺を迎える人はいない。そのままタクシーでも拾って生家に向か…
%n
「おかえりなさい、まーくん」
%w
大きな鼓動が、体全体を駆け抜けた。
数歩先をなぞっていた視線を上げると、肩口で切り揃えた黒髪を艶やかに揺らした女性が、にっこり笑って立っている。
大きな丸眼鏡越しに覗く柔和な眼差しが、俺の呆気に取られた目を捉えた。
%w
「た…ただいま…ねーさん」
%n
…
…
「なんだよ、迎えに来れるんだったら、電話してくれればいいじゃないか」
「ふふっ、驚いた?」
家へ向かうタクシーの中で、姉さん…美潮姉さんは悪戯っぽく笑った。
「ちょっと、予定が変わっちゃって…この前言ってた、ゼミの旅行、キャンセルになっちゃったから、それで、ね」
「ふうん…」
車の外を流れる見慣れた町並みが、所々歯抜けになったり、新しい色に塗り替えられていることに、気付く。この町も、全く変わらない様でいて、確かに、1年と半年の時間が流れていた。
去年はコンビニのバイトやってたり、免許取りに教習所通ってたりで、結局1回も帰れなかった。だから今年の夏は短期バイトをちょこちょことこなしながら、適当に遊ぶ算段を立てたのだった。とは言っても8月の半ばからは新しいバイトが入っているから、実家でブラブラできるのは一週間だけなんだけれど。
「でもやっぱ、故郷ってのはいいよね、なんとなく安心するっていうか」
「ほんと、私も安心した」
俺が何の気なしに話し掛けると、姉さんはしみじみと、噛み締めるように返した。
「だって私、一人暮らしなんかしたことないでしょう?一週間も一人なんて心配で…本当、まーくんが帰ってきてくれてよかった…」
%n
「………へ?」
俺は父も母もいない実家の居間で、二通の手紙を手渡された。
『真樹、元気にしてるか。……中略……さて、ここ暫く休み無しで仕事してたこともあって、一週間程まとまった休みが取れた。というわけで、久しぶりに母さんと二人きりで旅行に出ることにした。美潮を残して行くのはどうかとも思ったが、お前が帰ってくるらしいので安心した。まあ、こっちはこっちで楽しんで来るから、そっちはそっちでよろしくやっててくれ。たまには連絡も入れるつもりだ。 父より』
『真樹へ、一人暮らしももう慣れた?……中略……父さんと二人だけで旅行なんか行っちゃって、ゴメンね。でも、うるさい父さん母さんがいるより、美潮と二人きりの方がいいでしょ。一週間は絶対に帰らない予定です。応援してるから、がんばってね、真樹。 母さんより』
%n
…なんだかなー。
第一、何をよろしくやってがんばるんだよ、おい。…まあ、留守中の家事は姉さんが任せてって言ってるから、俺のやることと言えば力仕事と姉さんの手伝い位だろうけど。…それはそうとして変に意識させるよーな事を…
「なんて書いてあった?」
「!!」
姉さんが背中越しにいきなり覗き込んできた。
「あっ、なんでもないなんでもない、一週間旅行で家開けるから、しっかりやれって…それだけだって」
俺は慌てて手紙を折りたたんで、封筒に突っ込んだ。
「ふうん、私とまーくん宛てに別々の手紙だったから、何か変わったこと書いてあるのかなー、って思ったんだけど」
…この封筒、姉さん開けてないよな。
俺は破った封筒をもう一度見返した。
%n
%t999
「ふぅ」
「まーくん、もういいの?」
「うん、これ以上食えないって。俺、もともとそんな大食いじゃないし」
「そーだね、じゃあ残りはとっとくから」
「ごちそーさま」
帰郷初日の晩。
俺がこころもち張った腹をさすってテーブルをたつと、かちゃかちゃと後片付けをする音に混じって、姉さんの声が聞こえた。
「ねえ、お風呂沸いてるよ、入っちゃえば?」
%n
さて、俺は
%s0,お風呂に入る,100
%s1,疲れてるのでもう寝る,101
%js1
%t100
「うん、そーする」
俺はそのまま、風呂場へ向かった。洗濯籠に上着も下着もいっしょくたに放り込んで、いきなり湯船に浸かる。姉さん好みの湯加減だな、ちょっと温い。
「はあ~~」
長旅…って言うほどでもないか…の疲れをお湯に流しつつ、俺は今までのことをぼんやりと考えた。
%n
7歳だか8歳の頃だったよな、確か、小学校には入ってた筈だったと思う。父さんの所属する海洋研のプロジェクトチームが人魚の集落を発見して、世界中を驚嘆させた。なんせ、リンネ以降の分類学に基づくテキストを根こそぎ書き直させるだけの発見だったから。
それから間もなく人魚と各国との国交が始まった。人魚っていっても、生物学的にはホモ・サピエンスの亜種に近いそうで、膝下からがイルカとかアシカのようにヒレ状にくっついていることと、心肺機能が俺達の何倍も発達していること以外は陸上の人間と殆ど差異はなかったから、当初問題とされた人権問題等々は杞憂に終ったようだ…それも、知らぬは陸上ばかりなりで、海の下からこっちの状況はつぶさに観察されていたらしくて。
とはいうものの、父さんが澪母さんと再婚した頃は、都心以外の街中で人魚の姿が見られることは希だったから、俺の家族もかなり奇異の目で見られたことは確かだった。事実、小学校を卒業するまでは、そのことが原因で何度ケンカしたことか知れない。
でも、中学くらいからか、そんなことも無くなったような気がする。人魚…って言うと差別用語とか言われそうだけど…が単なる「外国人」の類と認知されてきたこともあるけれど、やっぱり、綺麗だからなんだよな、姉さん。
まあ、姉さんに限らず、巷の人魚の方々は押し並べて美形が多い。すれ違いざまに思わず振り返ってしまう時の殆どが人魚だったりする。その点は千年以上続く人魚伝説の数少ない正確なところだと思う。
%n
…って、ボーッと考えてたら、のぼせそうになっちゃったよ。そろそろ上がろう…
俺は、適当に体を洗って風呂を出た。
あれ、バスタオルと下着と寝間着が出てる。うーん、気が利くというか、まめというか、結婚したらいい主婦になるよな、姉さん。
「ねーさーん、風呂あがったからー」
「はーい」
階段を昇りざま姉さんに一言告げて、俺は10時前とまだ早い時間ながら今日のところは寝ることにした。
さて、明日からどうしようかな…
%n
%jt102
%t101
「なんか疲れちゃったな、今日はもう寝ちゃおうかな」
「そう?まーくんの部屋、ベッドつくっといたから、おやすみね」
「うん、おやすみー」
俺が二階に上がると、フワフワのベッドの上に、高校卒業まで着ていた寝間着が畳んであった。ああっ、万年床&パンツ一丁寝に慣れてしまった我が身には勿体無い…
俺は姉さんに感謝しつつ眠りについた。
さて、明日からどうしようかな…
%n
%t102
「…む…」
目を覚ましたら、アラームをセットしてない目覚しは11時を差していた。
「あれ」
そーいえば既に暑苦しいぞ。俺はとりあえずTシャツとトランクスだけ着替えて階段を下りた。
「おはよう、まーくん」
「おはよー」
昨日の残り物+αの朝食はもうテーブルに並べられていた。ちょっと寝過ぎてだるい頭をぶんぶん振って、椅子に座る。ああ、味噌汁の良い匂い。
%n
「ねえまーくん、今日予定入れてないでしょ?ちょっとつきあってほしーんだけどなー」
「ん?」
鮭の切り身を頬張る俺を覗き込むように、テーブルの向かいでお茶を煎れている姉さんが尋ねた。
さて、俺は…
%s0,「いいよ、どうせ暇だし」,110
%s1,「えー、面倒くさいなー」,111
%js1
%t110
「いいよ、どうせ暇だし」
俺は口をもごもごさせながら答えた。
「ありがと、まーくん」
銀縁の丸眼鏡の奥で瞳をきらきらさせる姉さん。弱いなぁ、俺。まあ、確かに家にいてもつまらないから、散歩がてら姉さんと出歩くのも悪くないけど。
そうと決まれば、と、俺は残りのおかずを掻き込んだ。
%n
%jt112
%t111
「えー、面倒くさいなー」
起きたばかりで体もだるいので、俺はちょっと尻込みがちに答えた。
「…そう…」
姉さんの表情が俄かに曇る。小さな白磁の湯飲みに目を落として、残念そうに呟く。
「あー、行く行く、連れてってください、ねーさん」
俺がその顔に弱いこと知ってるくせに…まったくズルイな、姉さん。
「あ、そう?ありがと、まーくん」
ほら、もう笑った。いつもこの手にハメられるんだよなー、昔っから。
まあ…こっちの笑顔にも弱いんだけど…
%n
%t112
姉さんと俺は商店街に出た。20分程歩けば着くような場所だけれど、人魚の姉さんや母さんにはちょっと歩くのがきついので、一緒のときは大抵車だ。今日は母さんのセルボを拝借して街中のコイン駐車場に停めた。俺の免許が早速役に立ったな。
「まーくん、ここも寄ってっていい?」
「……はい…」
あのー、今スーパーで一週間分の買い出ししたばっかりなんだけど。両手塞がってて重いんだけど。
姉さんはそんな俺そっちのけで、くっついた足でぴょこぴょこ器用に跳ねていく。あ、「シロフジ」の前で止まった。ここのチョコレートケーキは昔から俺の好物だ。ひょっとして…
漸く追いついて、外から菓子パンの並ぶウインドウ越しに覗き込むと、店のおばさんと姉さんが話し込んでいた。2、3分して、姉さんはビニール袋を抱えて出てきた。
%n
「まーくん、ここのケーキ好きだったでしょ?後で食べようね」
ううっ、覚えててくれたんだ、なんだか嬉しいなあ。
「じゃ、これも持って」
屈託の無い笑顔で紙袋を手渡す姉さん。
「……はい…」
…結局そうなるのね…
%n
…
さて、もう買っとくものも無いよな。そろそろ車に戻ろうか、重いし。…って、また止まってるよ、姉さん。
遠目に見ると、姉さんの立ち止まっている先は、商店街の端っこにこじんまり建つブティックだった。
「なんか買ってくの?ねーさん」
「ううん、何でもない。さ、行こう」
俺が追いついて尋ねると、姉さんは避けるようにして、ショーウインドウを離れて言った。俺は姉さんを追いかけながら、振り向きざまにウインドウを覗き込む。
%n
(…水着?)
%w
先刻姉さんが立っていた辺りに、「夏物Sale!」とカードの付けられた、青い水着が飾ってあったように…見えた。
あっ、やばっ、後ろ向いてる間に姉さんどんどん行っちゃってるよ。
俺は、小走りに姉さんを追いかけた。スーパーで買った玉子が割れないように、手元に神経を集中して。
%n
「あーっ、真樹先輩!」
漸く姉さんの背後に駆け寄った俺の更に後ろの方で、女の子の呼びかける声が聞こえた。俺に女の子の知り合い…しかも先輩って、まさか。
二人揃って振り向くと、そこには…
%w
%g02
「先輩っ、いつ帰ってたんですか!
ほんっと、お久しぶりです!」
「…渡良瀬…」
ふっくらとした、長いポニーテールを揺らして駆けてきた彼女は、渡良瀬計、俺の数少ない見知った女の子だ。
「…?」
「あ、先輩のお姉さんですね。お会いするのは初めてですよね。私、真樹先輩のバスケ部の後輩で、渡良瀬計っていいます」
姉さんの怪訝そうな面持ちを察したのか、渡良瀬はまだ弾ませた息のままで、自分から話し掛けた。
「あ、あなたが渡良瀬さんね。はじめまして。真樹がお世話になってます」
姉さんもどうやら合点が行ったようだ。まあ、電話口では何度も話しをしたことのある二人だからな。俺は、一瞬流れた冷ややかな空気が去ってゆくのに、ほっと胸を撫で下ろした。
%n
「真樹先輩、1年以上も帰ってきてないで、何してたんですかー」
「悪ぃ悪ぃ、ついつい、な」
渡良瀬は俺達が買物帰りだってことを気にも掛けないで言葉を投げてくる。
%w
さて、俺は…
%s0,とりあえず帰らなきゃ,120
%s1,ついつい話し込む,121
%js1
%n
%t120
あれ。
…さっきまで俺の傍らにいた姉さんの気配がない。
あ、あんなとこまで行っちゃってる。
あ、振り向いた。
…視線が痛い。怒ってるな、ありゃ。
%n
「なあ渡良瀬」
「どうしました?」
「俺さあ、いま買物帰りですっげー重いんだけど…だから積もる話はまた今度ってことで、さ」
姉さんの機嫌はともかく、これだけの荷物を持っての立ち話は体力的にもキツイしちょっと恥ずかしいぞ。ってことで、ここはやんわりと渡良瀬を制止した。
%n
%jt122
%t121
「そーか、卒業してから1年半だしな、あれからもう2年になるんだよな」
「真樹先輩、まだバスケ、続けてるんですか?」
「サークルだけどな。体が鈍らない程度に、さ」
実に久しぶりの予期せぬ出会いに、俺はついつい、話し込んでしまった。高校バスケ部の思い出や今の生活についての話を、彼女と交わし合っているうちに、当時の記憶がありありと浮かんできた。
渡良瀬は俺のひとつ後輩で、3年少し前、まったく彩りのなかったバスケ部に、マネージャーとして飛び込んで来た。
%n
『渡良瀬です、よろしくお願いしますっ』
その頃俺は「女子マネ」ってやつはちゃらちゃらしてるだけで使い物にならない、と入部に反対していた。が、俺のその予想に反して、渡良瀬は実によく働いていた。中学の頃バスケをやっていたということもあって用具の管理といったプレイヤーにしか解らないことにもよく気がついたし、試合や練習の記録も全く問題なかった。
%n
俺は懐かしそうに話し込む渡良瀬の顔をちらり、と覗いた。つり目がちの、一見きつそうな顔立ちが笑顔にほころぶ。俺達には勿体無いくらいの可愛い子ってのは、今も昔も変わらない。その評判の女子マネがいつもベンチで応援してる訳だから、張り切らない部員はいなかった。
いつも明るくて、元気で…あ、そういえば一つだけ困ったところがあった。
『今日の作戦は…』
『はいはい』
『がんばってね』
『あーっ、ひどーいっ、また馬鹿にして』
%n
顧問はいてもコーチとか監督とかがいない俺達のチームにあって、自称「策士」の彼女は事ある毎に奇策?を伝授してくれたのだけれど…一回も上手くいった試しがなかった。だって「計ちゃんが審判の目を引き付けてる間にマークの選手にヒジを」とかいった、マトモな作戦じゃないんだもんなー。まあ、それなりに試合の緊張も解けて毎回楽しめたけど。
%w
「先輩、どーかしたんですか?」
思わずニヤニヤした顔を見せてしまった俺に、渡良瀬が問い掛ける。
「いや、策士さんのことを思い出してさ」
「あーっ、ひどーいっ」
彼女は、あの頃のままの表情で拗ねて見せて、そして笑った。
%n
…
…
「あ、しまった、俺買物の途中だったんだ。姉さん待たせてるから、悪いな」
これ以上姉さん待たせると、マジで機嫌を損ねかねないので、俺はそろそろ話を切り上げることにした。
%n
%t122
「あ、そーいえばそうでしたね。ごめんなさいお邪魔しちゃて、じゃあ、また今度」
「ああ、またな」
俺は小走りで商店街を後にした。
「あーっ、真樹先輩!」
「あーっ、何だよ?」
離れ際に渡良瀬の大声が聞こえた。
「先輩、何時までこっちにいるんですかー?」
「あー、一週間ってとこだなーっ」
…
…
「ふうん、一週間ね…、ふうん…」
渡良瀬の不敵な笑みは、俺には見えなかった。
%n
「………」
「ねー、ねーさん、ねーさんってばさ」
「……むー」
セルボのハンドルを握りながらちらりと姉さんを見遣る。あー、解り易いふくれかただこと。すっかりご機嫌ナナメだよ、こりゃ。
「だって、バスケ部の仲間に会うのって、ホント、久しぶりだったしさー」
姉さんも大人げないなー、とは思いつつもついつい言い訳なんかする俺。ちょっと情けないかも。
「……むーむー」
「ねー、ゴメン悪かったから、許してよ」
「……」
「……」
%n
「……お祭り」
「へ?」
「6日からのお祭、付き合ってくれたら
許したげるよ、まーくん」
…お祭?
あ、そーいえば、と、俺は思い出した。俺の帰省って、ちょうど祭と日程が合ってたんだ。
この街では毎年夏に、一ヶ月遅れ…いわゆる旧暦ってやつか?…の七夕祭りをやっている。祭りは二日間あって、一日目には花火大会も催される、県内でもそれなりに有名な祭だ。まあ、高校に入ってからは殆ど行かなくなったけど。
「いいよ、どうせ暇だし。
久しぶりに行ってみるのもいいかな」
今回の帰省は全く予定も立ててなかったから、時間の潰しかたに苦慮してたところだ。俺はそんな事で機嫌が直るのなら、と快諾した。
%n
「えっ、ほんとにいいの?
ありがとーっ、まーくんっ」
…さっきまでと声が違うぞ…いいようにハメられたかな。
「なんだよー、ずりーな、ねーさん」
うーん、そんな簡単な手口に引っかかった自分になんだか腹が立ってきた。
「ホントに、ねーさん怒らせちゃったんじゃ」
俺は助手席の方に顔を向けて…
%n
「ない…か…って…」
「ん?」
突然目に飛び込んできた、姉さんの笑顔のアップ…姉さんは、この狭い車内で、俺の方に身を乗り出してきていた。
心臓がどくん、とひとつだけ鼓動を打ってそのまま止まる。
鼻先が触れそうな距離、丸眼鏡の奥に一瞬見えた笑みも止まった。
きょとんと見開かれる姉さんの瞳
唇に微かに触れる姉さんの息。
「…」
「…」
「……まーくん…」
「…ね……ねーさ…」
%z
「……前…」
「あっ?、あーっ!!」
慌てて思いっきり踏んだブレーキが、黄色い悲鳴をあげた…。
…
…
「はい、水口です……あ、こんにちは、真樹ですか?ごめんなさい、まだ寝てるんです……急ぎのご用でしたら起こしましょうか?……あ、いいんですか?……はい…はい……それじゃあ、真樹に伝えておきますから……いえいえこちらこそ……はい、わざわざすいません……」
ガチャ
ん?
次の日の朝、またもや昼近くまで寝過ごした俺が階段を降りてゆくと、居間の隅に立っている姉さんが見えた。今電話を切ったばかりのようだった。
「……電話?」
「あ、まーくん、起きたの?
今バスケ部の後輩の人から電話だったの、ごめんね、切っちゃって」
姉さんはちょっと申し訳なさそうな顔をして、両手を口元で合わせた。
「いいよ、どーせ大したことじゃないんだろうし」
もう現役でもないし、と付け加えて、俺は軽く姉さんに返した。
電話といえば…俺はこの家で自分から電話に出ることはほとんどなかった。というのも、姉さんの声って、其処らの声優顔負けの美声で部員達にも有名だったから、
『いいか、お前は電話に出るな、いいな』
なんて、同期の奴等からは事ある毎に言われてた訳だ。確か、俺の家に連絡入れる順番まで決めてあった気がする。…そー思うと恵まれてるなあ、人魚って。母さんも声綺麗だし。
「で、一体なんの用事だったの?」
そんな下らないことを考えつつ、肝心の内容を尋ねる、と。
「うん、今度の土曜日、バスケ部のOB会やるから、来てください、って」
ん?土曜日?って、その日は姉さんと祭に行く日じゃないか。昨日、一日目の金曜日は花火見に行って、二日目の土曜日は街に出るってことになった筈だ。
さて、俺は…
1.OB会は欠席する
2.うーん、どーしようかなぁ
(4-1)
「土曜日って、ねーさんとお祭行く日じゃないか。ちょっと無理だろ」
俺は躊躇せず言った。
「そうだよね、でも折角誘ってくれてるんだし…」
姉さんは自分で電話を受けたこともあって、ちょっと気の毒そうな顔をして言った。
「どっちも行ければいいんだけど…」
うーん、どうしたものかなぁ
(4-2)
「うーん、どーしようなぁ」
姉さんとの約束はあるものの、一年半ぶりに仲間と会える機会ってのも、捨て難い気がする。
「まーくん、どーしたの?」
姉さんが他人事のように尋ねた。
「土曜って、ねーさんとお祭行く日だろ」
「あっ、ああっ、そうだったね」
……姉さん、あんたって人は…
「なんとかどっちも行けないもんかなぁ」
ともかくも、俺は思案した。
(合流)
「あ、そーいえば」
俺は肝心なことを聞き逃していることに気がついた。
「ねーさん、そのOB会、何時に何処でやる予定って、言ってた?」
土曜日の晩に商店街まで出るといっても、夜そんなに遅くまでいるわけじゃないし、時間と場所によってはそのまま合流できるかもしれない、別に遅れたっていいし。
「あ……」
「飲むんだろうし、そんなに早くは…」
「……聞くの忘れちゃった」
……あのね、姉さん…
全身の力が抜けた。
「解った。とりあえず覚えとく」
誰が電話したのか知らないが、ちゃんと連絡しとかないんだから、最悪行けなくても文句は言えないだろうと、俺は朝食のテーブルについた。
その日の昼ちょっと過ぎ、俺は散歩がてら、昨日姉さんと買物に出かけた商店街まで足を伸ばした。
『じゃあね、ねーさん行ってくるから』
『あれ?どこ行くの?』
『ちょっと図書館までね…、あ、別にお留守番とかいいから、好きにしてて』
姉さんは俺が朝飯を済ましてすぐ、ゼミの宿題の資料を探しに、ご愛用のスクーターをパカパカさせて大学に行ってしまったのだった。どうせ家にいても暇で仕方ないので、こうしてブラブラしてる訳なんだけど…
「おっ…」
知的な小さ目の眼鏡を掛けた、綺麗な女性とすれ違う。ふと振り返って足元を確認すると…やっぱり。
綺麗で眼鏡とくると、それは人魚さん、って言うのが1地方都市のここでもお約束になる位、町中で人魚は普通に見られるようになった。なんでも、水中と陸上では光の屈折率の違いでだいぶ見えかたが違うらしく、コンタクトでも矯正が難しい程、人魚さん達は陸の目が悪いってことだ。姉さんもご多聞に漏れず眼鏡を外すと何もできない、子供のときよくふざけて姉さんの眼鏡隠してこっぴどく怒られたもんだ。
…って行ってる間に、ここって…
そこは、昨日姉さんが立ち止まってたブティックだった。
歩道に向けて広く開かれたショーウインドウの中身を覗き込む。夏の陽射しを照り返す硝子の向こう、入口ドアの一番近くに、控え目なデザインのビキニが一着、飾られていた。
艶やかなウルトラマリンが、ジンクホワイトの水平線に吸い込まれてゆく色使い。
海の色だった。
姉さんが、もう10年も戻っていない、
あの海の、色。
やっぱり…姉さん…
さて、俺はどうする?
1.ブティックに入る
2.もう少しウインドウを眺める
(5-1
:美潮エンド「海へ」のフラグです)
「ありがとうございましたーっ」
かろんかろん…
小洒落た木枠の扉を押して、俺はブティックを出た。…くすんだ茶色の、渋い手提げの紙袋をぶら下げて。
ウインドウ越しに見た水着に付けられていた値札の金額は、俺が帰省前にかき集めたバイト料のおおよそ半分。さすがに財布に手を掛けたときには若干のためらいがあった。
あー、買っちゃったよ。
どーすんだよ。俺。
俺は小さい手提げ袋を覗いた。中の水着は丁寧にラッピングしてあって、外見からは何を買ったのかは解らない…けど。
『プレゼントですか?』
『…は、はい』
…あー、空色の紙包みに、ご丁寧に可愛いピンクのリボンまで付いてる。ちょっとこれ渡すの恥ずかしいな。
「先輩っ!」
びくぅ!!
一瞬体中に電気が走った。反射的に声のする方へ振り向くと、そこには渡良瀬が満面の笑顔で立っていた。
「真樹先輩、どーしたんですか。
似合わないブティックなんか入って」
似合わないは余計だ。
「あ、あー、ちょっとねーさんに頼まれてさ…」
俺は手にした袋を、出来るだけ渡良瀬の目の届かない位置に持ち替えて、もっともらしい返事を探した。
「へー、お使いですか…」
「ん?どうした?」
「いえいえ、ふーん」
「なんだよー」
「まあ、そーいうことにしといてあげますよ、先輩」
渡良瀬はお見通し、といった表情で目を軽く細め、くすり、と笑った。
「でも、今度は私のプレゼント買ってくれないかなぁ、先輩っ」
くそー、こいつ勝手に変なこと想像してるぞ全く…ってまあ、大体合ってるから否定できないけど…。
(5-2
:こちらの選択では美潮エンド不可)
「うーん」
俺はしげしげと、ウインドウの向こうでつやつやと光る水着を覗き込んだ。というより、その水着からぷらりと小さく垂れている、値札を見ていたんだけれど。
「ちょっと待てよ…こんなにするんかよ」
値段は俺が夏前半で稼いだバイト料の実に半分だ。さすがに腰が引けるぞ。
さて、どうしたものか…
「あっ、先輩!」
ショーウインドウの前であれこれ思案していた俺の傍らへ、渡良瀬が駆けてきた。…これじゃ、店に入る訳にもいかないな。
「先輩、どーしたんですか?
服屋さんのショーウインドウなんか覗いて、似合わないですよ」
…お前なー…
「って、あれ、水着なんか見てて~、
真樹先輩の、エッチ」
エッチって言うな。いつも一言多いぞ。
「別にどーだっていいだろ、ちょっと目に留まっただけだって」
俺は少々不機嫌そうに答えた。それでも渡良瀬のペースは変わらない。
「ひょっとして、私に買ってくれるんですか?あーっ、どーしよー、私ってば」
「…馬鹿言うな」
俺は渡良瀬を放って歩きだす。
「あーん、冗談ですよぉ」
渡良瀬が俺の背を慌てて追いかけてきた。
(合流)
…
…
「ふーん、じゃあ、あそこの短大行ってるんだ、渡良瀬」
「はい、一人暮らしだといろいろ親に負担かけるし、やっぱり自宅通いが楽でいいなーって」
「そーかー、お前の家って、兄ちゃん二人ともまだ大学だったもんな」
「すごーい、よく覚えてますね」
「…お前に何度も何度も教えられたからな…あと誕生日とかな、覚えちまったよ、渡良瀬のその手のこと全般」
「えーっ、そーでしたっけー?」
渡良瀬と肩を並べてアーケードの下を歩く。蒸し返す熱気はそれほど変わらないものの、真上から射す陽の光を避けられるだけでも、だいぶ楽だ。
「ねえ真樹先輩」
「あ?」
渡良瀬が呼びかけて、俺が答える。
右に首を傾けると、渡良瀬がポニーテールをぴょこぴょこと揺らして、嬉々として話始める。大抵話すことは取り留めの無いことばかり。でも。
…なんかいいかも。
姉さんと歩いてる時もそれはそれで勝ち誇った様な気分になれるけれど、渡良瀬も外見は決して引けを取らないっていうか、正直可愛いし。俺が外から見たら絶対羨ましがるぞ。
うーん、こんなとこ、他の奴等には絶対見せられないよなぁ。
「あ、ところで先輩」
「ん?」
これで何回目の「ところで」かと思って聞き流しかけた、そのとき。
「今度の土曜日、OB会あるって聞いたんですけど、真樹先輩も行きますよね?」
頭の隅に追いやられていたOB会の話題が、渡良瀬の口から飛び出した。
「なんだ、渡良瀬んとこにも連絡行ってたんだ。あー、でもなー」
俺は、待ち遠しくてしょうがないといった表情の渡良瀬を前に、少々申し訳なさそうに言葉を続けた。
「俺、ちょっと予定入ってるから、どーしよーかと思ってんだ」
「えーっ、来てくださいよー、みんな真樹先輩に会えるの、楽しみにしてますよー」
渡良瀬は慌てた様子でツリ目がちの目をいっぱいに見開き、周りも気にしない大声で返した。…しかし俺ってそんなに部員仲間に人望あったかなぁ。
「そりゃまあ…俺も久しぶりだし、みんなに会いたい気も確かにするけどさ…」
「でしょう?」
「でも、時間も場所も教わってねーぞ?」
「……はい?」
気のせいか?渡良瀬の顔が一瞬、青ざめたように見えた。…あれ?黙っちゃったよ、渡良瀬。
(…あ~んの、役立たず~~っ)
「ん?何か言ったか?渡良瀬」
「あ、あははは…、なんでもないですー」
渡良瀬は取り繕ったような、引きつった笑みを見せた。
「あ、場所とか知らなかったんですか。
えーっと、土曜日の夜7時、本町の『どん』でやるって聞きましたよ。場所、解りますよね?」
「ああ、7時な、でもホント、行けるかまだ解らないからさ、渡良瀬からも幹事の奴に言っといてくれよ、行くんだったら」
再び話し掛けてきた渡良瀬の顔には、いつもの笑顔が戻っていた。彼女から詳細を確認した俺は、とりあえず曖昧な返事を残しておこうと、そう言った。が、
「駄目ですよ~、絶ーっ対、来てくださいね!」
「うーん」
「幹事には、『行くって言ってた』って、伝えときますから。それじゃ!」
「おいおい、あ、渡良瀬ぇ!」
俺が呼び止めるのも聞かずに、渡良瀬は駆け出して行って、商店街の奥に消えた。
…あーあ、行っちゃったよ。
相変わらず勝手だなぁ。まあ、『別に来なくても大丈夫ですよ』とか言われるよりは嬉しいけど。さて、困ったな。あの調子じゃ遅刻も許してくれそうもないし…
俺は姉さんと渡良瀬の怒り顔、どっちが怖いか想像しつつ、近場のゲームセンターで夕方まで時間を潰した。
次の日の木曜日、祭りを明日明後日に控えたその朝、俺は珍しく早く起きた。目覚しはなんと7時ちょっと前を指している。そりゃ昨日、10時前に寝ちまえば起きるのも早いよな。
適当に着替えて階段を降りると、居間にも台所にも人の気配はなかった。ってことは、姉さんまだ寝てるのかな。
ぱたん、ぱたん…
居間のカーテンを開けて、テレビのスイッチを付けると、今朝のニュースを告げるアナウンサーの声に混じって、階段を降りる音が聞こえた。
「あ、おはよう、ねーさん……んあっ!」
「………むー」
ボサボサの髪、パジャマ姿のままで居間のドアを開けた姉さんの半開きの目。
やばい。やばすぎる。ありゃー、起きてないぞ絶対。
ここ一年来忘れていた恐怖の日々が蘇る。姉さんは生来の低血圧で朝が弱く、2~30分は布団の中でボーッとしてないと頭が機能しないらしいのだけれど…
かちゃ
…あ、ご飯よそってる。おかずも用意しないでイキナリご飯か?
俺は機嫌を損ねないように注意しながら、そーっと椅子に座った。なんにもないテーブルに茶碗が一つ、二つ置かれる。
で、この起きてるようで起きてない時間が非常に危険で、下手をうつと何が起こるか解らない。機嫌を損ねると、大抵何かしら飛んでくるのだ。
「…やけどするほど~ …あつい~うちに~ …ごはんにまぜて~ …くち~に~は~こ~ぶの~…」
…なんかぼそぼそ歌ってるぞ。今朝はご機嫌だな。
今日は大丈夫かな。昔姉さん起こしに行ったときは、至近距離から目覚し時計、飛んできたから。あれは痛かった。
「…たのしい朝も~ …かなしい朝も~ …考えないで~ …なるべ~く安~い~ …玉子を割るの~…」
冷蔵庫から取り出された玉子が一個、茶碗の横に置かれた。
…これだけか?しかも特価品らしい。
あー、むーむー歌いながら混ぜてるよ、姉さん。楽しそうだな。
ぴた
面白げに眺めていると、姉さんの手が急に止まった。あれ?
「……むー」
半開きの姉さんの目に視線を移してぎょっとする。や、やばい、殺意がこもってる。まだ目が覚めてないくせになぜかちゃんと掛けてる眼鏡の奥に、鈍い光が宿ってる。俺が自分の玉子ごはん混ぜてなかったのが気に障ったのか?
むんず
姉さんが右手を伸ばした先に、ヤカンの取っ手が垂れていた…
ちょ、ちょっと、あーーっ
さて、俺は?
1.逃げ出す
2.ねーさんに謝る
(6-1)
「おっ、俺っ、帰りの切符取って来るから、じゃ!、ごちそーさま!」
身の危険を肌で感じた俺は、取るものもとりあえず家を飛び出した。大慌てで玄関を抜けた辺りで、けたたましい金属音が聞こえたような気がした。投げたな、あれは。
さて、どうしようか。
まあ、どうせ姉さんがちゃんと起きるまで家に帰るのは危険だし、さっきは勢いであー言ったものの、帰りの切符は買っといた方がいい。やっぱり駅に行くか。
セルボに乗り込んだ俺は、結局玉子ごはんすら食べ損ねた空きっ腹を抱えて、駅へ向かった。
(6-2)
「ね、ねーさんっ、ごめんっ、何がごめんなんだか解らないけどっ、許して下さいーっ!」
俺はとりあえず手を合わせて謝った、ヤバイ時は下手に出て謝っちゃうに限る…って、あぁっ!
ごわわわん
…
…
「まーくん~、大丈夫~?」
気がつくと姉さんの膝の上だった。どうやら、玉子ごはんの代りにヤカンを食らって、一瞬意識が飛んでたらしい。
「ごめんね~、またやっちゃった~?」
姉さんはいつもの「起きてる」姉さんに戻っていた。おろおろと、心配そうに俺を見下ろしている。
「…あんま大丈夫じゃない…」
俺は、濡れタオルが乗せられた、まだじんじんと痛む額に手を当てて答えた。
「ごめんね~、まーくん」
項垂れた姉さんの髪が、鼻先をくすぐる。姉さんの髪の匂い、昨日のシャンプーの匂いがまだ淡く残っている。…痛いけど、なんかいいかも。姉さんの膝、柔らかくてあったかいし。
…
…
「ねぇ、まーくん」
「……ん?」
「…もーいいんじゃない?」
結局30分も姉さんの膝を楽しんでしまった訳で。さすがにこれ以上引き伸ばすと姉さんの肘が落ちてきそうだから、俺は後ろ髪を引かれつつ立ち上がった。そー言えばまだご飯食べてないし。
…
…
「あれ?どこ行くの?まーくん」
早め…ハプニング込み…の食事のあと、玄関で靴紐を結んでいる俺に、姉さんが声をかけた。
「ちょっと駅にね、帰りの切符買いに」
玉子ごはんを平らげる頃には、額の腫れも引いていたので、俺は忘れないうちに帰りの足を確保しておこうと思ったのだった。
玄関を開けると、午前の陽射しが横っ面をちりちりと焼いた。
(合流)
「はい、6,220円ね」
夏休み中とはいえ、平日の駅前通りは結構混んでいて、構内へ辿り着くまでには多少難儀した。俺はみどりの窓口で帰りの乗車券と特急券を受け取ると、ロータリーに路上駐車中のセルボへ急いだ。出勤前のスーツの列に混ざって、早足で階段を降りる。
「あれっ、おいっ、真樹かぁ?」
階段半ばですれ違った学生っぽい男が、背後から声を掛けてきた。張りのある少し高い大声、聴き覚えのある声だ。
「おおっ、創平ぃ。どーしたんよ?」
見上げる先に、少し口元の緩んだ、「仲間」の一人が片手を振っていた。
…
…
「なんだよ、もう来週、帰っちまうんかよ?」
「ちょっとバイト入れちゃっててさ…悪ぃな」
北口の階段下。路駐のセルボを遠目に、俺達は庇の日陰で話し始めた。コンクリートの壁に寄りかかっている創平…現役当時の主将で、何かと気が合って行動を共にしていた奴なんだけど…は、俺の帰省が短いことを知って残念そうに言った。
「そーいや、昨日渡良瀬に会ったぞ。なんか明後日、OB会あるんだってな」
「ああ、聞いてるよ。真樹も来るんだろ?」
「いや、それがさ…」
俺は、姉さんとの約束とOB会がかち合っていること、渡良瀬には『絶対来て』と言われたものの、遅れるか最悪欠席かもしれないことを告げた。
「まあ、今回の帰省でお前にも会えたしさ、ちょっとでも顔出せりゃいいだろ?」
正直なところ同期の仲間、特にこいつとは顔を合わせておかなけりゃと思っていたのが、「どうしようか」の大きな原因の一つだった。だから今創平に会ってこうして話している時点で、俺の気持ちはだいぶ「行かない」寄りに傾いてきていた…
「……お前なー……」
「あ?」
「OB会、誰が幹事してるか知ってて言ってるんか?」
「ん?」
「……計ちゃんだよ」
創平は、飲み干した烏龍茶のアルミ缶をくしゃりと潰して、吐き捨てるように言った。
徒歩で駅まで来ていた創平を、セルボで送ったその帰り道。
『お前、そーいったことは全然知らねーんだな』
俺はあのあと創平から、自分の知らない1年半分の渡良瀬を聞かされた。
俺が上京してから夏と冬の二回、帰省の時期を選んでのOB会を、渡良瀬自身が呼びかけていたこと。
俺の参加しないOB会を、残念そうに迎えていたこと。
そして……
『計ちゃんな、お前の大学、受けてたんだぞ…』
『あ?そんなこと一言も聞いてねーぞ?』
渡良瀬は今年の春、今俺が通っている大学を、受験していた。合否は五分五分だったらしいが結局不合格に終って、滑り止めに受けた地元の短大に進んだ…のが進学の真相だった。キャンバスでバッタリ会って俺を驚かしてやるんだ、という言葉が、当時の渡良瀬の口から良く出ていたそうだ。
「……変わってねーな…」
高校の頃の渡良瀬が頭に浮かぶ。
そういえば……
1.あの時…
2.こんなことも…
(7-1:計エンドのフラグです)
あの時…
俺は初めて、渡良瀬が泣いている姿を見た。二年の、インターハイ予選最後の日だった。
渡良瀬は、俺達の汗の染みたタオルと、空になったスポーツドリンクのボトルを抱えたまま、洗面所の隅で泣いていた。
『……ぁ……先輩……』
あの年はここ数年で一番強いと言われたチームで、初のインターハイ出場に向けて、部員全員が意気込んでいた。
『……負けちゃった……』
結果は、決勝リーグ出場目前の敗退。インハイ常連校相手に82対79の惜敗だった。
最後に放った俺の3ポイントシュートがリングに弾かれて、ホイッスルが鳴った。
『……私たちが…もっともっと……応援してたら……』
悔しくて、情けなくて、柄にもなく流れそうになった涙を見せたくなくて飛び込んだ洗面所にいた先客が、渡良瀬だった。
いつもの、小憎らしいほどの笑顔をくしゃくしゃにして、流してしまった涙を止める事も出来ずに泣きじゃくる渡良瀬。
あいつも、涙を見せたくない意地っ張りだった。
あいつも、同じ事に笑い、泣くことができる奴だった。
『しょうがねえだろ、負けちまったんだからよ』
『…でも……』
『ほら、泣くだけ泣いたら来いよ、みんな待ってるからな』
『……グスッ…』
『…じゃ、先に行ってるぞ、渡良瀬』
あのときからだったと思う。あいつを「計ちゃん」じゃなくて「渡良瀬」って呼ぶようになったのは。肉親以外の異性で、何でも話せる「仲間」が、ひとり増えたのは。
…
「渡良瀬…あいつ……」
俺はアクセルをぐっと踏み込んだ。
(7-2:こちら選択は、計エンド不可)
こんなことも…あったよな。
二年生の春が終り、新チームに変わってすぐのある日のことだった…と思う。午後の授業が美術で、俺は置きっぱなしにしておいた絵の具セットを取りに、昼休みの部室に足を運んだ。
ガラッ
『ひゃぁ!』
『あれ?渡良瀬』
『もー、びっくりさせないでくださいよ』
『悪ぃ悪ぃ、でもお前、昼休みだってのにこんなとこでどーしたん…』
誰もいないと思って乱暴に開けた部室のドアの先に、渡良瀬がいた。突然の来客で驚く彼女の膝の上には…
『お前、こんなこと一人でやってんのかよ…』
『えへへ…、内助の功って奴で』
渡良瀬が膝に抱えていたのは、綺麗に磨かれたボールだった。足元には所々擦れて色褪せたボールが練習用、試合用混ざって転がっている。
そのとき、ふと気がついた。今年に入ってからというもの、用具や備品のトラブルで一年がどやしつけられる事が全く無くなっていた。ボールの空気洩れも、テーピング切れも。そういえば今俺が居る部室も、俺が一年の頃と比べると格段に綺麗に整頓されていた。
『渡良瀬、ボロ貸せよ、ほら』
『…真樹先輩?』
俺は渡良瀬の隣の椅子に乗っていたボールをどけて、座り込んで言った。きょとんと覗き込む渡良瀬に構わず、俺は手を動かして、言った。
『さっさと終らせちまおうぜ』
『………』
『俺だってな、一年の頃はボール磨き、上手かったんだぜ。お前になんか負けねーぞ』
『…ふーん、どーだかっ』
…
「あいつ…また…」
俺はアクセルをぐっと踏み込んだ。
(合流)
…
…
「ねーさん、風呂あがったよー」
「はーい」
夕食の後、俺は早めの風呂から上がって、Tシャツ姿で居間へ戻ってきた。
…俺は創平を送ったあと、そのまま家に帰った。既に姉さんは大学に出かけてしまっていて、俺は一人きりの実家でだらだらとテレビを見て過ごした。
明日から祭が始まる、そして明後日は…うーん、ちょっと気が重い。とりあえず、もう一度姉さんに相談してみるか…って、姉さんもうお風呂入ってるか。
風呂っていうと、何年も前から、風呂には俺達が先に入って、姉さんが最後と決まっていた。湯船ってもんが無い人魚の生活を続けていた当時の姉さんには、陸上の風呂がたいそう気に入ったらしくて、それこそ風呂に入ったら一時間でも二時間でも入りっぱなしで出てこなかった。それは今でも変わらない。
「ねーさんも一体、何が楽しいんだか」
暇を持て余して適当に流していたバラエティー番組が終ると、俺はソファーに寝そべった体を持ち上げた。
…そーいや、姉さんが来てすぐの頃って、一緒に風呂に入ることもあったような気がする。それが別々になったのって、異性として意識しはじめる前に、入ってるのが長すぎて俺の体が保たなかったからだよな。今思うと…お風呂で人魚と一緒ってのも、なんかすごくイイけど。
「いつもながら…長いな」
半分ほど入っていたパックの牛乳を口飲みで飲み干す頃には、湯上がりの汗も引いていた。
…あの頃って、俺だけじゃなくって、姉さんの方もよくのぼせてたっけ、あんまり入ってるのが長いんで、俺とか父さんとかが見に行くと、姉さん、茹で上がって動けなくなっちゃってて…
って、今日も随分と長いな。もう夜のニュース番組も終る時間だぞ。
「……まさか」
俺は、二十歳過ぎの女子大学生が、まさかとは思いながら、風呂場へ向かった。
ドンドン
「ねーさーん、大丈夫ー?」
…返事がないぞ。
ドンドンドン
「ねーさーんっ」
…もうあがって…ないよな、下着脱ぎっぱなしだし…うーん、仕方ない。
ガチャ
「ねーさんっ……って、あーあ…」
「くるくるきゅ~~…」
…
…
「なんだかなー、もー…」
俺はソファーに姉さんを寝かせて、自分の膝枕に載せた姉さんの頭を、団扇でぱたぱたと扇いでいた。額に濡れタオルをあてがった姉さんはまだ目を回している。
湯船でぐでんぐでんにのぼせた人魚ってのはなんとも格好の付かないもので、ちょっと重かった上になんてゆーか、目のやり場に困った。俺が一人で服着させることも出来ず、ともかくもバスタオルだけ巻いて、こうして居間に寝かせてる訳なんだけれど…
ぱたぱた
半ズボンの裾から剥き出しの腿に、火照った姉さんの体温が伝わる。部屋にエアコンをかけているせいもあって、尚の事熱っぽく感じる。俺が氷水で冷やして当てた濡れタオルを裏返すと、姉さんは小さく寝返りを打った。
「…うぅん……」
俺の腹に顔を向けて、艶めかしい吐息を漏らす姉さん。
…な、なんかちょっとアレな体勢だな。
俺の指に、まだ湿った姉さんの髪が掛かる。視線が知らず知らずにバスタオルの方に移ってゆく。
うーん、辛抱たまらん。
さて、俺は…
1.ここはじっとガマンして、
姉さんが気がつくまで介抱
2.どうしても中身が気になる
だって男の子だもん
(8-1)
あー、駄目だ駄目だ、何考えてんだよ、俺。
ぶんぶんと頭を振って、姉さんの寝顔を見る。やや紅潮した姉さんの顔から、険しさが消えてきた。だいぶ気分も良くなってきたみたいだ。俺は姉さんの髪をすっと指で梳いて、また優しく団扇を扇いだ。
すると、漸く姉さんが薄く目を開けた。
(8-2)
うーん、なんとも姉さんの中身が気になる。だって、男の子だもん。
俺は、姉さんがまだ目を回しているのを確認してから、軽く胸元から腰に巻いただけのバスタオルの隙間へ視線をやる。
…小っちゃいな。殆どスキマなんて無いぞ。まー、そこが良いって言っちゃーナンなんだけど…。
俺は右手でそーっと、バスタオルの端をつまんで、引き上げた。
「…う…うーん…」
びくぅ!
俺は右手を、何かに弾かれたように離した。姿勢を正して、姉さんの顔を見下ろす。姉さんがゆっくりと薄目を開けるのに間に合うよう、俺は早まった動悸を必死で静めた。
(合流)
「…あ…まーくん…」
弱々しい声をあげる姉さん。
「大丈夫かよ、まったく。子供じゃないんだから…」
「ごめんねぇ…」
姉さんは、ごめんと謝りながら、なんだか嬉しそうな笑みを浮かべた。
「なに、笑ってるん?」
「…ううん…」
俺が不思議そうに尋ねると、姉さんは今度は、ちょっと照れくさそうに否定して、また笑った。
「まーくんって、やっぱり頼もしいね…」
「…?」
「…ちょっと、思い出してたの」
「……」
「こっちに来て、ちょっとしてから、私…よく『帰りたい』って、むずかった事あるでしょう?、あの頃のこと」
俺は、姉さんを膝枕にしたまま、姉さんの言う「あの頃」を思い出した。
姉さんは、父さん母さんの再婚でこっちに越してきた当初、言葉の壁とか、人魚が町に殆どいないとかいったことがあって、なかなか陸の生活に溶け込むことができなかった。かといって、もと住んでいた人魚の町へ足を運ぶことは、便のいい東京ならともかく、この町からではそう容易ではなかった。だからその頃、姉さんはよくホームシックにかかっていたんだ。
「…ごめんな…」
俺は反射的に、姉さんに謝っていた。
「ううん、そうじゃなくて…」
俺の気持ちを察したのか、姉さんは優しく否定した。
…姉さんのホームシックの原因の大半は、俺にあったからだ。
俺は、姉さんが来るより何年も前、まだ父さんと二人暮らしだったとき、海で溺れて一度死にかけたことがあった。それからの俺は海とか、大量の水を前にすると足が竦んでしまうくらいの水嫌いになってしまっていたんだ。
当然のことながら、この、車で30分も走れば海に辿り着く町にあって、俺達家族は夏の海水浴に行くこともなければ、長い船旅の先にある、姉さんの生まれ故郷に里帰りすることも全くなかった。
…全部、俺に気を遣って。
「私、少しだけもとの海に帰れたって、やっぱりずっとここで暮らしてく訳だったんだもん…まーくんのことは関係ないよ…」
俺が少し暗い表情を見せていると、姉さんは俺の弱みにできるだけ触れないように言葉を足して、話し続けた。
「まーくん、覚えてる?」
「ん?んー、あんま良く覚えてねーなぁ」
俺は天井を向いて、ぽりぽりと頭を掻いた。
「あの頃…、よく一緒に寝てくれたよね、私が泣いちゃった夜とか」
「…そーだったっけか?」
「それでね…言ってくれたんだよ。『俺がずっと側にいてやるから』って、『俺が言葉いっぱい教えてあげるから』って」
「……」
「…ふふ…情けないお姉さんだよねー」
忘れてる訳なかった。
俺が言った、今思い出すと恥ずかしくて顔から火が出そうな言葉も全部覚えてる。
…俺の大好きな姉さんの泣顔なんか、見たくなかったから、いつも微笑ってる姉さんの側に、ずっといたかったから。